Le code Hays, de son titre exact "A Code to Govern the making of Motion Pictures" (1927), est un code d'éthique qui régit la production de films parlants et muets, formulé et adopté par The Association of Motion Picture Producers et The Motion Picture Producers and Distributors of America en mars 1930.

Les producteurs de films reconnaissent que le cinéma est une forme universelle de divertissement et que les spectateurs du monde entier leur accorde une grande confiance. Cette confiance fait en sorte qu'ils reconnaissent leur responsabilité vis-à-vis du public parce que le divertissement et l'art sont des influences importantes dans la vie d'une nation. Malgré le fait que le cinéma est principalement un divertissement sans aucun but d'enseignement ou de propagande, ils reconnaissent que le cinéma peut être directement responsable du progrès spirituel ou moral. Pendant la transition rapide du cinéma muet aux films parlants, ils ont compris la nécessité de souscrire à un code d'éthique pour guider la production de films et ainsi affirmer à nouveau leurs responsabilités. Ils demandent au public de faire preuve d'une bonne compréhension de leurs buts et problèmes en démontrant un esprit de coopération qui leur permettra la liberté et l'occasion nécessaire d'élever le cinéma à un niveau toujours plus haut de divertissement sain pour tous.

Principes Généraux

1. Aucun film ne sera produit qui baissera les standards moraux de ceux qui le voient. La sympathie du spectateur ne doit jamais être jetée du côté du crime, des méfaits, du mal ou du péché.

2. Seuls des standards corrects de vie soumis aux exigences du drame et du divertissement seront présentés.

3. La Loi, naturelle ou humaine, ne sera pas ridiculisée et aucune sympathie ne sera accordée à ceux qui la violent.

Applications particulières

I. Crimes

Ceux-ci ne seront jamais présentés d'une telle façon à créer la sympathie avec le criminel ou inspirer d'autres avec un désir d'imitation.

1. Meurtre

a. La technique du meurtre doit être présentée de manière à ne pas encourager l'imitation.

b. Des meurtres brutaux ne doivent pas être présentés en détail.

c. La vengeance n'est pas justifiée dans un film où l'action se passe dans l'époque actuelle (moderne).

2. Les méthodes criminelles ne doivent pas être explicitement présentées.

a. Les techniques pour le vol, le cambriolage et le dynamitage de trains, de mines, de bâtiments, etc., ne doivent pas être présentées en détail.

b. L'incendie criminel doit être soumis aux mêmes sauvegardes.

c. L'utilisation d'armes à feu doit être limitée.

d. Les méthodes utilisées dans la contrebande ne doivent pas être présentées.

3. Le trafic de la drogue ne doit jamais être présenté.

4. On ne montrera pas la consommation de spiritueux dans la vie américaine, sauf dans les cas où cela fait partie intégrante du scénario ou des caractéristiques d'un personnage.

II. Sexe

L'institution du mariage et l'importance de la famille sont primordiales.

1. L'adultère, parfois nécessaire dans le contexte narratif d'un film, ne doit pas être présenté explicitement, ou justifié, ou présenté d'une manière attrayante.

2. Les scènes de passion :

a. Ils ne doivent pas être présentées sauf s'ils sont essentielles au scénario ;

b. Des baisers excessifs ou lascifs, des caresses sensuelles, des positions et des gestes suggestifs ne doivent pas être montrés ;

3. Séduction et viol :

a. La suggestion est permise (rien de plus) et seulement lorsqu'il s'agit d'un élément essentiel du scénario ;

b. Ils ne sont jamais un sujet approprié pour la comédie.

4. Toute référence à la perversion sexuelle est formellement interdite.

5. L'esclavage de personnes de race blanche ne doit pas être présenté.

6. La présentation de rapports sexuels entre les personnes de race blanche et celles de race noire est interdite.

7. L'hygiène sexuelle et les maladies vénériennes ne sont pas des sujets appropriés au cinéma.

8. La naissance d'un enfant (même en silhouette) ne doit jamais être présentée.

9. Les organes sexuels d'un enfant ne doivent jamais être visibles à l'écran.

III. Grossièreté

La présentation de sujets vulgaires, répugnants et désagréables doit être soumise au respect des sensibilités des spectateurs et aux préceptes du bon goût en général.

IV. Obscénité

L'obscénité dans le mot, dans le geste, dans la chanson, dans la plaisanterie, ou même simplement suggérée est interdite.

V. Blasphème

Le blasphème (incluant les mots « God », « Lord », « Jesus », « Christ », « Hell », « S.O.B », « damn », « Gawd ») est strictement interdit.

VI. Costume

1. La nudité (réelle ou suggérée) est interdite ainsi que les commentaires d'un personnage à ce sujet (allusions à...).

2. Les scènes de déshabillage sont à éviter sauf lorsqu'il s'agit d'un élément essentiel du scénario.

3. L'indécence est interdite.

4. Les danses lascives et les costumes trop révélateurs sont interdits.

VII. Danses

1. Les danses qui suggèrent ou représentent des relations sexuelles sont interdites.

2. Les danses qui comportent des mouvements indécents doivent être considérées comme obscène.

VIII. Religion

1. Aucun film ne doit se moquer de la religion sous toutes ses formes et de toutes les croyances.

2. Les ministres ne peuvent pas être dépeints comme des personnages comiques ou comme des bandits.

3. Les cérémonies de n'importe quelle religion définie doivent être présentées avec beaucoup de respect.

IX. Emplacements

La présentation de chambres à coucher doit être dirigée par le bon goût et la délicatesse.

X. Fierté nationale

1. La présentation du drapeau se fera toujours de manière respectueuse.

2. L'histoire des institutions, des gens connus et de la population en général d'autres nations sera présentée avec impartialité.

XI. Titres

Des titres licencieux, indécents ou obscènes ne seront pas employés.

XII. Sujets Répugnants

Les sujets suivants doivent être traités avec beaucoup de prudence et de bon goût :

1. Les pendaisons et les électrocutions légales (punition d'un criminel).

2. La brutalité et l'horreur.

3. Le tatouage (marquer au fer) d'animaux et d'êtres humains.

4. La cruauté envers les enfants ou les animaux.

5. La vente des femmes et la prostitution.

6. Les opérations chirurgicales.