Le Dolby Surround

Apparu au début des années quatre-vingt, le Dolby Surround (norme déposée par les laboratoires Dolby) est un procédé de codage analogique qui permet d'ajouter un signal supplémentaire à une bande traditionnelle stéréo. Le Dolby Surround ajoute en fait un effet qui n'est pas indispensable mais qui apporte un petit plus à l'écoute d'un film : un mouvement de foule, un hélicoptère, un bruit de balle qui siffle, etc. Trois canaux sont donc codés pour être diffusés sur les deux canaux stéréo habituels. Le Surround - surround signifie « entourer » en anglais - est cependant une technologie quelque peu dépassée aujourd'hui, notamment face au Dolby Surround Prologic.

Le Dolby Digital 5.1

C'est en 1992 que le Dolby Digital fait son apparition, marquant l'avènement du Home Cinema. Egalement appelée Dolby AC-3 (Auto Coding 3, une technique de codage qui permet d'augmenter la compression), cette nouvelle norme très performante fait rentrer le son dans l'ère du numérique. Egalement créé par les laboratoires Dolby (à San Francisco), le Dolby Digital permet de répartir le son sur cinq canaux sonores (deux enceintes avant, une voie centrale, deux enceintes arrière et, en option, la possibilité de rajouter une sixième voie, le caisson de basses pour diffuser les sons graves). C'est la raison pour laquelle on l'appelle également système 5.1 (5 enceintes + 1 caisson de basses).

Une telle installation garantit des effets sonores comparables à ceux diffusés en salle de cinéma, et pas seulement pour les bruitages : sa qualité et sa subtilité apportent également de la finesse et de la dimension au film visionné. Voilà pourquoi ce système est devenu aujourd'hui un standard mondial, utilisé aussi bien chez les particuliers que dans les salles de cinéma. C'est aussi la norme utilisée par bon nombre de DVD. Le Dolby 5.1 EX permet d'ajouter une sixième voie, une enceinte centrale arrière. Mais pour l'heure, cette extension du Dolby Digital n'a convaincu ni les constructeurs ni les utilisateurs.

Le THX

Le THX n'est pas un système de codage. Contrairement aux idées reçues, le THX (pour Tomlinson Holman's eXperiment, du nom de son inventeur) n'est pas un format sonore. Il s'agit seulement d'un label créé par la société de Georges Lucas visant à recréer un son parfait. Il ne s'agit donc en aucun cas d'une évolution des normes sorties des laboratoires Dolby, mais bien d'une exigence du créateur de Star Wars qui souhaitait que les salles de cinéma diffusant sa saga restituent correctement la qualité sonore de ses films. Aujourd'hui, le son THX s'attaque timidement au marché grand public, et certains amplificateurs et lecteurs DVD proposent ainsi ce label.

Historique du label THX

Ce Label a été développé en 1982 par la société LucasFilm au moment de la réalisation du film "Le retour du Jedi".

THX signifie Tomlinson Holman eXperiment, du nom de l'Ingénieur du son de LucasFilm qui développa le Label. C'est aussi un clin d'oil au premier film de Georges Lucas "THX 1138".

A l'époque, les salles de cinéma ne restituaient pas tous les détails des bandes sonores enregistrées en studio. A la demande de Georges Lucas, Tomlinson Holman créa un cahier des charges (THX Sound System) pour les salles de cinéma souhaitant reproduire un son de qualité optimale. Les salles de cinéma et de mixage qui respectaient ce cahier des charges seraient certifiées THX.

Comme le rappelle récemment Tomlinson Holman dans une interview au magazine "Les Années Laser", les salles de cinéma du début des années 80 avaient besoin d'une remise à niveau de leur qualité de restitution sonore des films : « A l'époque, les Laboratoires Dolby avaient amélioré la qualité de l'enregistrement sonore des films, mais ils n'avaient pas traité les haut-parleurs ou l'acoustique des salles. Les haut-parleurs qui avaient été inventés en 1947 étaient toujours installés dans de nombreux cinémas en 1980 . ».

Le système THX devenait donc le complément indispensable aux progrès réalisés par les Laboratoires Dolby dans le domaine du codage et du décodage sonores.

Les premières salles de cinéma certifiées THX ont ouvert en 1983 pour la sortie du «Retour du Jedi».

Aujourd'hui, plus de 2000 salles de cinéma dans le monde ont la certification THX.

La certification THX d'une salle de cinéma

Pour être certifiée THX, une salle de cinéma doit respecter un cahier des charges très précis en ce qui concerne l'installation des hauts parleurs d'écran, le traitement acoustique et l'équipement électronique :

Présence du mur frontal : les enceintes avant (placées derrière l'écran) doivent être intégrées dans un mur en briques ou en béton recouvert de laine de roche afin d'amortir les réflexions.

Bi-amplification : les basses fréquences restituées par les enceintes Droite, Gauche, Centrale et Surround sont limitées à 80 Hz. Seuls les caissons de basses retransmettent les fréquences inférieures à 80 Hz (sons très graves). Cette bi-amplification permet de mieux exploiter la puissance des bandes son et de leur donner plus de clarté.

Bruit de fond : celui-ci doit rester limité.

Isolation phonique : la salle doit être isolée vis à vis des autres salles.

Réverbération : elle doit rester très faible pour ne pas créer d'effets d'écho.

Matériel électronique : tout le matériel (amplificateurs, enceintes, .) doit être agréé THX (critères de puissance, taux de distorsion, temps de montée, .) et adapté au volume de la salle.

La certification THX est attribuée pour une durée limitée. Des contrôles réguliers sont effectués et les salles doivent évoluer en même temps que la norme.

Le son dans une salle de cinéma certifiée THX

Parmi les nombreux avantages d'une salle de cinéma certifiée THX, nous pouvons retenir :
- une meilleure diffusion sonore : chaque spectateur se retrouve au cour de l'action ;
- une meilleure localisation stéréo : le son est véritablement collé à l'action ;
- des dialogues plus intelligibles ;
- moins de distorsion dans les basses fréquences.

L'intérêt d'une salle certifiée THX se fait surtout ressentir dans les scènes comportant de nombreux effets sonores. Celles-ci évitent la cacophonie et l'agressivité en conservant une certaine douceur et une excellente intelligibilité.

Dans les salles THX, le rendu des ambiances sonores devient exceptionnel.

Le THX en Home Cinéma

Dans les années 90, Lucasfilms s'est intéressé au Home Cinéma en créant le Home THX.

Le Home THX est un Label de qualité sonore accordé aux matériels respectant un cahier des charges très précis défini par LucasFilms.

Les matériels candidats à la certification THX sont testés dans le centre d'essais et d'expérimentation de LucasFilms, le « Skywalker Ranch », situé à Marin County en Californie.

La norme Home THX concernait au début uniquement le matériel Home Cinéma (Amplificateurs, Processeurs, enceintes, ...) mais s'étend maintenant à tout ce qui concerne le Home Cinéma (DVD, câbles, écrans, ...).

Home THX : le cas des Processeurs-Amplificateurs

Après décodage Dolby Pro-logic, Dolby Digital ou DTS, un Processeur ou Amplificateur certifié THX ajoute un certain nombre de traitements de manière à tendre vers une diffusion sonore proche de celle d'une salle de cinéma.

Le traitement THX vient donc après le décodage et ne remplace en aucune manière les normes de codage et de décodage existantes.

Le Label THX s'adapte aux évolutions techniques : - THX 4.0 pour un décodage Dolby Pro-Logic - THX 5.1 pour un décodage Dolby Digital ou DTS

Les principaux traitements réalisés par un Amplificateurs THX sont les suivants :

Re-égalisation : la grande dimension des salles de cinéma atténuant les fréquences élevées (sons aigus), les ingénieurs du son renforcent les aigus lors du mixage sonore des films. Cette égalisation conduit parfois à un son « agressif » pour une utilisation Home Cinéma dans des pièces de dimensions classiques (beaucoup plus petites qu'une salle de Cinéma). La Re-égalisation THX consiste à faire l'inverse du travail des ingénieurs du son pour que la bande sonore retrouve son équilibre.

Bi-amplification : comme pour le cinéma THX, les Amplificateurs THX retirent tous les sons très graves (fréquences inférieures à 80 Hz) des 5 voies sonores (droite, gauche, centre, arrière droite, arrière gauche) et les renvoient vers le caisson de basse qui joue pleinement son rôle. Une des conséquences de ce traitement est d'éviter les effets désagréables liés au déphasage que l'on obtient si toutes les enceintes « font du grave ».

Décorrélation adaptative : les Amplificateurs THX créent des retards et des déphasages sur la voie arrière (canal Surround). Le traitement THX recrée ainsi une ambiance sonore équivalente à celle d'un cinéma avec un son arrière stéréophonique, enveloppant et non localisable. Ceci permet notamment de compenser le faible nombre d'enceintes arrières (2 en général) qui rend le son localisable en Home Cinéma traditionnel.

Amplification de puissance : la norme THX défini le niveau minimal de pression acoustique que l'Amplificateur doit délivrer dans la pièce au travers des enceintes. Le niveau de pression acoustique dépend de la puissance de l'Amplificateur et du volume de la pièce : de ce fait, un Amplificateur est certifié THX pour un volume donné de pièce à sonoriser. Dans tous les cas, en THX 5.1, la puissance minimale délivrée doit être supérieure à 100 W sur l'ensemble des voies. Ensuite, en fonction de la puissance délivrée, le constructeur doit indiquer le volume maximal de la pièce pour lequel l'Amplificateur est certifié THX.

THX Select et THX Ultra

La norme Home THX a été élaborée pour le marché américain où les volumes de pièce sont importants. Les matériels certifiés THX sont donc conçus pour des pièces de grand volume et ne sont pas en adéquation avec le marché européen où les volumes des pièces sont plus petits.

Pour répondre à la demande du marché européen, LucasFilms a créé le THX Select.

Le THX Select est l'équivalent du THX, mais pour des produits de gamme inférieure à ce qui est proposé sous Label THX. Ceci permet à LucasFilms de labelliser THX des matériels de puissance inférieure au minimum requis par le Label THX (100 W par canal).

En parallèle, le Label THX est renommé THX Ultra.

L'avenir du THX

La crédibilité du THX est actuellement menacée pour de nombreuses raisons :
- LucasFilms n'est pas complètement clair concernant les critères d'attribution du Label THX ;
- la création du Label THX Select permet à des produits « bas de gamme » d'être certifiés ;
- le Label se généralise à l'ensemble des produits Home Cinéma : une cassette VHS peut être certifiée THX !
- depuis peu, le Label THX peut être apposé sur les auto-radio...
- ...

Le prestige du Label THX risque t-il de décliner ?

Quelque soit la réponse à cette question, LucasFilms aura eu le mérite d'être le premier à définir un cahier des charges permettant d'évaluer du matériel Home Cinéma et à mettre les choses au clair concernant les tailles maximales des pièces en fonction du matériel utilisé.